Enfin un peu de renfort en défensive!

Il était temps que Pierre Gauthier constate que sa brigade défensive ne faisait pas le poids! Résumons un peu: le meilleur joueur de l’équipe, Andrei Markov, est blessé pour le restant de la saison. Une équipe peut se débrouiller sans un défenseur de la trempe de Markov sur une courte période, comme le Tricolore l’a démontré au printemps en faisant un bon bout de chemin dans les séries après la blessure de Markov. Mais sur une saison de 82 parties, c’est impossible de demander à trois ou quatre joueurs de combler l’absence d’un joueur vedette en comité. Ceci a donc mené a un surtaxage des défenseurs de l’équipe très nocif pour l’ensemble de l’équipe. Roman Hamrlik tient bien le fort, mais à 36 ans, il ne peut continuer à jouer 25 minutes par partie sans finir pas s’épuiser rapidement. Après une belle séquence en novembre et début décembre, son rendement a légèrement décliné et s’est stabilisé juste au-dessus de la moyenne. Au rythme où vont les choses, Hamrlik sera vidé en mars, ce qui ne sera pas avantageux pour l’équipe. Cette baisse d’efficacité n’est pas étrangère aux performances en dents de scie de son compatriote et partenaire défensif Jaroslav Spacek qui, après un début de saison dégueulasse, s’est drôlement bien repris par la suite avant de retomber dans ses mauvaises habitudes: il « pinch » beaucoup trop souvent, c’est-à-dire qu’il se compromet à la ligne bleue adverse plutôt que de se replier, de sorte qu’il offre de juteux surnombre aux adverses, et son apport offensif en avantage et à égalité numérique est négligeable. On lui en demande nettement trop à lui aussi. Jumelé à Hamrlik, il affrontait les meilleurs trios adverses soir après soir, une tâche qui revenait à Markov auparavant. Or, Markov est nettement mieux outillé pour accomplir ce boulot que Spacek.

Le duo Hal Gill-Josh Gorges n’est pas l’ombre de celui qu’il était en séries au printemps dernier. Gorges joue blessé depuis peut-être un mois. C’est un guerrier, un vrai, mais ses blessures ont nuit à sa vitesse ces derniers matchs. Il a finalement décidé de laisser sa place hier soir face aux Capitals, non sans frustration on s’en doute. On ne sait pas s’il sera absent longtemps, mais il devra guérir ses blessures parce qu’il n’aidait plus vraiment l’équipe récemment. Quant à Gill, il semble moins efficace lorsque son partenaire n’est pas en pleine possession de ses moyens. Si Gill demeure une véritable force en infériorité numérique, alors qu’il n’a pas à patiner ni a contrôler la rondelle, son jeu dans toutes les autres situations est épouvantable. Il est devenu le spécialiste des tirs dans le coin: en zone offensive, si le filet se trouvait dans le coin de la patinoire, il aurait 150 lancers au but. Et quand il tente sa chance sur le vrai but, ses tirs sont si mous qu’ils ne se rendent même pas.

Finalement, les trois autres défenseurs sont très irréguliers. Alexandre Picard a été signé pour être le 8e défenseur de l’équipe l’été dernier. Avec la blessure de Markov et l’échange de Ryan O’Byrne, il est maintenant le 6e défenseur de l’équipe. Avec le manque de profondeur, il passe nettement trop de minutes sur la patinoire. Un défenseur comme Picard est efficace s’il joue de 13 à 15 minutes par rencontre. Or, il joue actuellement de 17 à 19 minutes par match, ce qui est beaucoup trop pour un défenseur ordinaire comme Picard qui ne fait rien d’extraordinaire sans être affreux dans les différentes facettes de son jeu. P.K. Subban est complètement perdu depuis qu’il a été rayé de l’alignement. Je crois que le message aurait mieux passé s’il avait manqué une seule partie: le fait d’en manquer trois a totalement détruit sa confiance. Du jeune premier qu’il était, il est devenu complètement effacé. On le dénature et on en paye le prix: il a triplé son nombre d’erreurs et il ne semble pas s’améliorer. Quant à Yannick Weber, il n’est pas de taille pour la LNH. Il peut disputer deux belles parties suivies de deux horribles. Il est vulnérable dans sa zone, particulièrement à un contre un, et il ne prouve pas dans les derniers matchs qu’il est promu à un bel avenir comme défenseur offensif dans la LNH.

Alors Pierre Gauthier a compris qu’il devait aller chercher du renfort. L’équipe traverse une très mauvaise séquence. Carey Price n’est plus aussi étincelant qu’en octobre ou novembre, mais il reste quand même très solide. C’est surtout sa défensive qui commet trop de revirements et qui accorde trop de surnombres. Pour aider un peu tout le monde, le DG du Canadien a fait l’acquisition hier du défenseur américain James Wisniewski. Défenseur droitier doté d’un bon tir frappé, Wisniewski est un défenseur de calibre numéro 4 dans la LNH: ce n’est pas un Markov, mais il est maintenant, à mon avis, le deuxième meilleur défenseur de l’équipe derrière Hamrlik. C’est un joueur offensif et robuste, un peu mean, parfois indiscipliné (il a été suspendu à deux reprises dans les 10 derniers mois) mais qui n’a que 26 ans et beaucoup de potentiel s’il peut éviter les blessures, lui qui a tendance à être un peu fragile de par son style de jeu. Considérant que nous n’avons donné que deux choix de repêchage pour obtenir un défenseur qui s’insère au second rang de notre hiérarchie, il faut admettre que c’est une excellente transaction pour Gauthier. Wisniewski en est à sa quatrième équipe en trois ans, mais je ne crois pas qu’il soit un poison de vestiaire. Chicago l’a sacrifié pour obtenir le vétéran Sami Pahlsson il y a deux ans afin de faire un bon bout de chemin en séries (ils ont perdu en finale de l’Ouest cette année là). Les Ducks ont dû s’en départir à cause des contraintes du plafond salarial et les Islanders viennent de l’échanger parce que c’est une équipe qui va nulle part encore une fois cette saison et qui cherche à mettre en banque des espoirs et des choix de repêchage pour peut-être un jour compléter une reconstruction. Cette saison, Wisniewski a 3 buts et 18 aides pour 21 points. Sa fiche de -18 n’est pas aussi terrible qu’elle semble l’être: même Raymond Bourque serait à -18 avec les Islanders de 2010-11. Son sommet en carrière est de 36 points, et les chances sont bonnes qu’il surpasse ce total d’ici la fin de la saison avec le CH. Il disputera son premier match demain soir face au Lightning à Tampa Bay.

Il s’agissait de la cinquième transaction de Gauthier depuis son arrivée. Avant celle-ci, il avait obtenu Dominic Moore en retour d’un choix de 2e ronde, Lars Eller et Ian Schultz pour Jaroslav Halak, Dustin Boyd pour Sergei Kostitsyn et Michael Bournival pour Ryan O’Byrne.